멜라토닌 부족은 노화 신호? 토마토·타트체리로 수면 되찾기

불면증이나 수면장애는 단지 잠을 못 자는 문제에 그치지 않습니다.
집중력 저하, 면역력 약화, 감정 기복, 대사 장애 등 다양한 건강 문제로 이어지기 때문입니다.
이러한 문제의 중심에는 멜라토닌(melatonin)이라는 생체 호르몬의 변화가 존재합니다.
특히 중년 이후부터 노년기에 이르기까지 멜라토닌 분비량이 현저히 줄어든다는 점은
우리가 건강한 수면을 유지하기 위해 외부에서의 보충을 고려해야 할 필요성을 설명해줍니다.

이번 글에서는 멜라토닌이 나이와 함께 감소하는 이유,
식물성 멜라토닌의 특성과 흡수 방식,
그리고 토마토 및 타트체리와 멜라토닌의 상관관계에 대해 정리해보겠습니다.

멜라토닌 부족은 노화 신호? 토마토·타트체리로 수면 되찾기

1. 나이가 들수록 멜라토닌이 줄어드는 이유

멜라토닌은 뇌의 송과선(pineal gland)에서 생성되는 생체 리듬 조절 호르몬으로,
빛과 어둠의 주기에 따라 분비량이 변화하며 수면-각성 주기를 조절하는 데 핵심적인 역할을 합니다.
즉, 어두워지면 멜라토닌 분비가 증가하고 졸림을 유도하며, 아침 햇빛을 받으면 분비가 억제되어 각성을 유도합니다.

하지만 30세 이후부터 멜라토닌 분비량은 점진적으로 감소하기 시작합니다.

• 60세 이상에서는 청년기의 절반 이하 수준으로 감소하며,
• 이로 인해 수면의 깊이, 지속시간, 수면 개시 시간(잠드는 속도) 등이 점차 불안정해집니다.

뿐만 아니라, 멜라토닌은 단지 수면에만 관여하는 것이 아니라

• 항산화 작용
• 면역 조절
• 세포 손상 억제
• 신경 보호

등의 기능을 가지고 있어, 노화 자체를 지연시키는 생리학적 역할도 합니다.
이 때문에 최근에는 ‘수면호르몬’을 넘어서 ‘노화방지호르몬’으로도 재조명되고 있습니다.

2. 식물성 멜라토닌의 특징과 장점

멜라토닌은 일반적으로 동물성(합성) 멜라토닌과 식물성 멜라토닌(Phytomelatonin)으로 구분됩니다.
식물성 멜라토닌은 식물 속에서 발견되는 생리활성 물질로,
구조는 인체 내 멜라토닌과 동일하지만 자연유래 식품에서 추출된 성분이라는 점에서 주목받고 있습니다.

식물성 멜라토닌의 주요 특징은 다음과 같습니다:

• 흡수가 부드럽고 위장 부담이 적다
  : 인공 합성된 멜라토닌과 달리, 식물성 원료는 천천히 흡수되어 수면 사이클에 자연스럽게 작용합니다.
• 생체 친화성이 높고 부작용 가능성이 낮다
  : 체내 멜라토닌 수용체와 잘 결합하며, 잔여 졸림, 습관성 의존 가능성이 낮습니다.
• 항산화물질과 함께 존재하는 경우가 많다
  : 식물 속 멜라토닌은 종종 폴리페놀, 플라보노이드, 비타민 등과 함께 존재하여
  수면 외의 항산화, 항염증 효과까지 기대할 수 있습니다.

식물성 멜라토닌은 보통 토마토, 체리, 옥수수, 귀리, 견과류 등에서 추출되며,
최근에는 이들 식품에서 고함량 멜라토닌을 추출·정제해 만든 건강기능식품도 증가하고 있습니다.

3. 토마토와 멜라토닌의 관계

토마토는 대표적인 식물성 멜라토닌 원천 식품입니다.
특히 햇볕을 많이 받고 자란 유기농 토마토일수록 멜라토닌 함량이 높아진다는 연구도 존재합니다.
이는 멜라토닌이 식물 내에서도 광합성과 환경 스트레스에 반응하여 생성되기 때문입니다.

토마토 속 멜라토닌은 다음과 같은 형태로 작용합니다:

• 신체 내 수면 유도 타이밍 조절
• 활성산소 억제를 통한 뇌 피로 해소
• 장 내 흡수 후 간과 뇌로 전달되어 생체 리듬 보정

또한, 토마토에는 리코펜, 비타민C, 엽산 등 항산화 성분이 풍부하여
멜라토닌과 함께 시너지 작용을 일으킬 수 있다는 점에서 식이적 섭취로도 권장되는 식품입니다.

최근에는 ‘토마토 추출물에서 멜라토닌을 분리·정제’한 건강기능성 제품도 출시되고 있으며,
식물성 멜라토닌에 대한 관심이 높아짐에 따라 야채 기반 수면 서포트 제품군이 확장되는 추세입니다.

4. 타트체리와 멜라토닌, 수면의 과학적 연결고리

타트체리(Tart Cherry)는 미국산 몽모랑시 체리 등으로 대표되며,
멜라토닌 함량이 가장 높다고 알려진 식물 중 하나입니다.
다수의 임상연구에 따르면, 타트체리 주스를 꾸준히 섭취한 성인의 수면 시간 증가, 야간 각성 횟수 감소 등의 효과가 관찰된 바 있습니다.

대표적인 연구 결과:

• 2012년 European Journal of Nutrition 발표 논문에 따르면,
  7일간 타트체리 주스를 하루 2회 섭취한 성인의 평균 수면 시간이 약 84분 증가하였으며,
  수면의 질이 높아졌다는 피험자 응답도 보고되었습니다.

타트체리는 멜라토닌 외에도 안토시아닌, 케르세틴 같은 강력한 항산화 성분을 함께 함유하고 있어

• 근육 회복,
• 운동 후 피로 완화,
• 면역력 향상에도 도움을 줄 수 있는 슈퍼푸드로 분류됩니다.

최근에는 타트체리 농축액 기반의 수면용 젤리, 드링크, 분말형 건강기능식품도 다양하게 출시되고 있어,
식물성 멜라토닌을 부담 없이 섭취할 수 있는 선택지가 넓어지고 있습니다.

5. 나이에 따른 수면 변화, 멜라토닌으로 보완할 수 있다

멜라토닌은 나이가 들수록 자연적으로 줄어들며, 이는 수면의 질 저하뿐 아니라
전반적인 건강 리듬의 붕괴로 이어질 수 있습니다.
이때 자연유래의 식물성 멜라토닌 섭취는 수면 개선뿐 아니라 신체 기능 유지에도 도움이 되는 안전한 방법입니다.

토마토와 타트체리는 식품 자체로도 멜라토닌 섭취원이 되며,
보충제로서 활용할 수 있는 고함량 제품도 다양해지고 있습니다.
단순히 ‘잠이 오게 하는 영양제’가 아니라, 노화와 생활리듬의 균형을 잡아주는 생리조절 도구로서의 멜라토닌을 이해하고 지속적으로 관리하는 것이 중요합니다.